De versnellingsbak die wordt gebruikt in het klassieke aandrijfsysteem is een aparte eenheid, ingesloten in een aparte behuizing. Zo'n doos heeft meestal drie rollen:

■ Ingaande as, uit het versnellingsbakhuis geleid naar de koppeling; de koppelingsplaat is aan dit uiteinde van de as gemonteerd. Deze as voedt het koppel dat van de motor wordt ontvangen in de versnellingsbak.

■ Hoofdas, uit het versnellingsbakhuis geleid naar en verbonden met de cardanas. Deze as levert het koppel, dienovereenkomstig verhoogd met de overbrengingsverhouding, van de versnellingsbak.

■ Tussenas, volledig ingesloten in de versnellingsbakbehuizing. Deze rol fungeert als tussenpersoon bij de overdracht (met behulp van tandwielen) koppel tussen de koppeling en de hoofdassen.

Het koppel dat van de motor wordt ontvangen, wordt door een koppelingsas in de versnellingsbak ingevoerd, en vervolgens naar de tussenas aangedreven via een paar continu in elkaar grijpende tandwielen z1 en z2. Vanaf deze as wordt de aandrijving door de juiste naar de hoofdas overgebracht, gekoppeld afhankelijk van de versnelling, een paar versnellingen. Zo krijg je:
Versnelling I - versnellingen z21 en z31 werken samen;
Gear II - versnellingen z22 en Z32 werken samen;
Versnelling III - directe koppeling van de koppelingsas met de hoofdas. In dit geval wordt geen van de versnellingen gebruikt, zodat het motorkoppel wordt overgebracht naar de aandrijfas. De tussenas draait vrij.

Vrije positie - geen van de tandwielparen is ingeschakeld tussen de tussen- en hoofdassen. De tussenas draait vrij, en de koppeling en hoofdassen draaien onafhankelijk van elkaar, volgens de huidige toerentallen van de motor en de aandrijfas.

Omgekeerd - vereist het veranderen van de draairichting van de hoofdas. Het is dus noodzakelijk om de achteruitversnelling zR . toe te voegen. De versnellingen van de z2R werken samen, ZR i Z31.

In de versnellingsbak wordt het schakelen bereikt door een van de versnellingen te schakelen. De tandwielparen zijn dus tandwielen met verschuifbare wielen. Zo'n versnellingsbak, hoewel structureel de eenvoudigste, heeft veel nadelen, namelijk: moeilijk en luidruchtig in elkaar grijpen van tandwielen, veroorzaakt snelle slijtage van de randen van de tanden; de noodzaak om tandwielen met rechte tanden te gebruiken, geluid tijdens bedrijf en de grote afstand tussen tandwielen op de assen, het vergroten van de afmetingen van de versnellingsbak. Daarom worden dergelijke versnellingsbakken niet gebruikt in moderne auto's. Deze nadelen worden niet ervaren door versnellingsbakken met permanent in elkaar grijpende wielen.